Frans Guyana mag zwemster Malia Metella dankbaar zijn. Het Franse overzeese departement, ingekneld tussen Suriname en Brazilië, werd tot voor kort, door toedoen van het boek en de film Papillon, vooral geassocieerd met een enge gevangenis op een rots in de oceaan en een lijkbleke, halfblinde Steve McQueen na wat jaartjes eenzame opsluiting. Dankzij Metella, die op de Spelen van Athene wel eens zou kunnen uitgroeien tot kwelgeest van de Nederlandse zwemsters, wordt Frans Guyana (al lang niet meer gebruikt als dumpplaats voor Franse criminelen) tegenwoordig eerder in verband gebracht met onschuldige snelheid en gratie in het water. 

Metella was in mei de revelatie van het laatste grote toernooi voor de Olympische Spelen, de Europese Kampioenschappen in Madrid. Een confrontatie met drievoudig olympisch kampioene Inge de Bruijn, voor wie de EK niet in haar voorbereiding op Athene pasten, bleef daar uit, maar een andere Nederlandse medaillekandidate, Marleen Veldhuis, werd twee keer afgetroefd. Op de 100 meter vrije slag veroverde de Guyaanse met een tijd van 54,46 de titel en verwees Veldhuis (54,86) naar de tweede plaats. Op de 4 x 100 meter estafette behield ze als laatste Franse zwemster de eerste plaats en hield ze Veldhuis duidelijk achter zich. Als slotzwemster op de 4 x 100 meter wisselslag passeerde ze Oekraïne en stelde de Europese titel voor Frankrijk veilig. Nederland werd op dat nummer derde.

Metella werd in 1982 geboren in de Frans-Guyaanse hoofdstad Cayenne. Haar zwemopleiding kreeg ze bij de club USLM Pacoussines de Cayenne. Tegenwoordig brengt ze in het buurland van Suriname alleen nog haar vakanties door. Trainen doet ze op het Institut National des Sports in Parijs. In de Franse hoofdstad volgt ze ook een handelsopleiding. Al is ze naar zwembegrippen niet echt jong meer, haar onbevangenheid is ze nog niet kwijt. Het lijkt haar niet veel uit te maken onder welke omstandigheden ze het water in moet. De EK in Madrid werden afgewerkt bij lage temperaturen, Metella werd er niet warm of koud van. “Al had het gesneeuwd, voor mij had dat niets uitgemaakt”, zei ze na haar gouden race op de 100 meter vrije slag.

Athene betekent voor haar een olympisch debuut. “Ik heb de Spelen alleen nog maar op tv gezien. Ik zal er vast mijn ogen uitkijken.” Metella zal zich in het olympisch bad ongetwijfeld in haar element voelen. Hoe kan het ook anders als je geboren bent in een land waarvan de naam (Guyana) naar wordt aangenomen ‘Land van vele wateren’ betekent.   Metella start in Athene op de 50 en 100 meter vrije slag, de 4 x 100 meter estafette, de 4 x 100 meter wisselslag estafette en … de 100 meter vlinderslag, in het Frans: de 100 meter … papillon.