"Wacht even, er moeten er eigenlijk acht bij", zegt Erin Polley terwijl ze op haar iPhone kijkt. Ze staat op het grasveld voor het Witte Huis tussen 859 zwarte leren soldatenlaarzen.
De laarzen symboliseren het aantal overleden Amerikaanse militairen in Afghanistan. Naast de laarzen liggen ook honderd gewone schoenen ter herinnering aan de duizenden Afghaanse burgerslachtoffers die sinds het begin van de oorlog zijn gevallen.
Voortuin
Polley reist al sinds 2004 het land door met de tentoonstelling en moet steeds meer laarzen toevoegen. Zo kwamen dit weekend acht Amerikaanse soldaten om door een aanval van de Taliban in het oosten van het land.
De laarzen staan op de Ellipse op de Mall, bijna in de voortuin van de Amerikaanse president, omdat de oorlog in Afghanistan komende woensdag acht jaar geleden begon.
De pacifistische organisatie waar Polley voor werkt, Military Families Speak Out, wil dat de laarzen voorbijgangers confronteren met de tol die de oorlog eist. "Het is goed om dit te zien, omdat ik niet wist hoeveel soldaten het eigenlijk waren", vertelt bezoekster Samantha uit Californië terwijl ze tussen de laarzen staat.
Kippenvel
"Deze herdenking zet mensen hopelijk aan het denken over hoe groot en nutteloos deze oorlog is", vertelt Richard Marini die speciaal vanuit Staten Island is gekomen voor de herdenking. Veel bezoekers lopen stilletjes tussen de rijen laarzen en stoppen soms een bloem in één van de laarzen. Polley vertelt dat vooral de vele internationale bezoekers positief reageren wanneer ze een praatje met haar maken.
De Nederlandse Bianca van Schaik staat even verderop de lange rijen laarzen te fotograferen. "Ik krijg hier kippenvel van", vertelt ze, "een beeld als dit maakt de oorlog werkelijk voor mij." Valerie uit Zwitserland is ook onder de indruk: "Deze laarzen spelen in op je gevoel en laten je meer dan ooit realiseren hoeveel doden er vallen in deze oorlog."
De tentoonstelling is niet alleen relevant vanwege de achtste verjaardag van de oorlog, maar ook omdat president Obama binnenkort moet besluiten of hij (mogelijk 40.000) nieuwe troepen naar Afghanistan stuurt.
